Sammie Smith stieg bereits mit zwölf Jahren ins professionelle Musikgeschäft ein. Mit fünfzehn heiratete sie zum ersten Mal. Aus der Ehe gingen drei Kinder hervor. Entdeckt wurde sie bei einem ihrer Auftritte vom Bassisten der Johnny-Cash-Begleitband Tennessee Three, der ihr empfahl, nach Nashville zu gehen.

Ihre erste Single nahm sie 1968 auf. Zwei Jahre später erreichte sie mit He's Everywhere erstmals einen vorderen Platz der Country-Charts. Mit dem nächsten Song - Help Me Make It Through The Night, geschrieben von Kris Kristofferson - gelang ihr einer der größten Country-Hits aller Zeiten. Die Single wurde mehr als zwei Millionen Mal verkauft und brachte ihr einen Grammy und zahlreiche weitere Auszeichnungen ein.

Die Sängerin mit der rauchigen Stimme galt in den frühen siebziger Jahren als eines der vielversprechendsten Talente Nashvilles. Es gelang Smith aber nicht, an ihren großen Erfolg anzuknüpfen. Sie produzierte einige Jahre lang mittlere Hits, darunter 1975 Today I Started Loving You Again, schaffte es aber nie mehr bis an die Spitze. 1973 verließ sie Nashville und schloss sich den Outlaws um Waylon Jennings und Willie Nelson an, mit denen sie einige Jahre gemeinsam auftrat. 1972 wurde ihr Sohn Waylon Payne geboren, der ebenfalls Sänger wurde.

In den achtziger Jahren setzte sie sich für die Rechte der Indianer ein und adoptierte zwei Apachen-Kinder. Sie gründete die Band Apache Spirit, der aber der kommerzielle Erfolg versagt blieb.

Am 12. Februar 2005 verstarb sie im Alter von 61 Jahren in Oklahoma City.