Gene Autry verkörpert den “Singing Cowboy” Hollywoods. Mit seinem weissen Hut, dem treuen Pferd und seinem doppelläufigen sechsschüssigen Revolver wurde er zur amerikanischen Ikone, revolutionierte die amerikanische Kultur und änderte das Ansehen der Countrymusik.

Seine klare, milde Stimme dominierte den Sound der Musik der 30’er und 40’er Jahre und wurde unverwechselbar. Gene Autry wuchs in Oklahoma auf. Seine Mutter Elnora Ozment Autry lehrte ihn das Gitarre spielen, bei seinem Grossvater lernte er das Singen in dessen Kirche in Tioga/Texas. Als Teenager machte er die ersten Erfahrungen mit dem Showbusiness, er reiste mit der Fields Brothers Marvelous Medicine Show.

1928 war er bereits ein aufstrebender Sänger, konnte aber damit seinen Lebensunterhalt nicht verdienen. Er arbeitete daher als Telegraf bei der St. Louis and Frisco Railroad. Der bekannte Humorist Will Rogers ermutigte ihn, seine Karriere als Sänger fortzusetzen. Gene nutzte seine freie Bahnfahrkarte und fuhr nach New York, um sein Glück zu suchen. Dort traf er auf Johnny und Frankie Marvin, zwei erfolgreiche Radio- und Plattenstars, die ihn aber zunächst nicht weiter fördern konnten. Er geht nach Tulsa und erhält bei der Station KVOO einen Job als der Oklahoma Yodeling Cowboy. 1929 kehrt er nach NewYork zurück, wo ihm die Marvins einen Plattenvertrag mit RCA Victor verschaffen konnten. Gene Autry imitierte perfekt die Blue Yodels von Jimmie Rodgers und in den nächsten Jahren nimmt er einige Dutzend Songs auf, hauptsächlich Jimmie Rodgers Coverversionen bei verschiedenen Labels wie Gennett, Grey Gull, Velvet Tone und anderen. Seine allerersten Aufnahmen bei RCA nahm er als Duett mit Partner Jimmy Long auf, “My Dreaming of You” und “My Alabama Home”

1931 findet Gene seinen eigenen Stil und Art Satherley verhilft ihm zu einem Vertrag mit ARC. Die Zeit der Depression war nicht gerade günstig, eine Karriere zu starten, aber einige glückliche Umstände halfen ihm, die nötige Aufmerksamkeit zu bekommen, die er brauchte. Einer davon war The National Barn Dance, zu der Zeit die bekannteste Country Musk Show der Nation. Eigentümer Sears & Roebuck begannen, den jungen Gene Autry zu fördern und stellten ihn in ihren Katalogen vor, die bald überall im Lande versanst wurden. Da gab es z.B. "Gene Autry Round-Up Guitars" für $9.98 und Gene Autry Songbücher.

1934 war "Oklahoma’s Singing Cowboy", wie er jetzt genannt wurde, einer der meist bekanntesten Sänger im Lande. Seine Lieder verkauften sich sehr gut, einige Bestseller : “I Left My Gal in the Mountains” (1930), “That Silver-Haired Daddy of Mine” (mit Jimmy Long, 1932), “Moonlight and Skies”, (1932), “The Yellow Rose of Texas” (mit Jimmy Long, 1933), “The Death of Jimmie Rodgers” (1933) Und “There’s an Empty Cot in the Bunkhouse Tonight” (1933).Einer der Chefs beim Label ARC war Herbert Yates, der auch grossen Einfluss bei den verschiedenen Filmgesellschaften hatte, die sich gerade zu den Republic Studios zusammengeschlossen hatten. Yates und Partner suchten gerade nach einer Möglichkeit, der erfolglosen Filmindustrie wieder auf die Beine zu helfen. Die Idee, Western in der alten Hollywoodform wieder aufleben zu lassen, und damit auch den Singing Cowboy. Art Satherley setzte sich für seinen neuen Star ein. 1934 erhielt Gene die “Singing Cowboy Rolle” im Ken Maynard Film “In Old Santa Fe” und zeigte, daß er sein Talent auch vor der Kamera ausspielen konnte. 1935 spielte er in der bizarren Science-Fiction Cowboyserie “The Phantom Empire”. Beide wurden sehr erfolgreich und im Sommer des gleichen Jahres beendete er nicht weniger als vier Filme innerhalb von vier Monaten.

Er war ein hart arbeitetender Künstler, das zeigen die erstaunlichen Ergebnisse der folgenden Jahre: über 90 Filme, 17 Jahre in der Radio Serie “Melody Ranch” und über 300 Aufnahmen für ARC-Columbia zwischen 1931 und 1957, “Ich weiss, daß ich viel Geld machen kann und werde, solange ich noch arbeiten kann” sagte er, und das weiterhin mit grossem Erfolg, “The Last Round-up” (1934), “Tumbling Tumbleweeds”, der grosse #1 Hit 1935, “Mexicali Rose”, der #1 Country-Hit 1936, Ray Whitley’s “Back in the Saddle Again” (1939), der Titelsong der Serie “Melody Ranch” und “You Are My Sunshine”, die #1 1941. Zwischendurch kamen romantische Filmsongs wie “When it’s Springtime In the Rockies” (1938), “Take Me Back to My Boots and Saddle” (1938) und “South Of The Border” (1940) und auch Songs wie “Tweedle-O-Twill“(1942).

1942 meldet sich Gene beim Militär und dient beim Army Air Corps, fliegt als Pilot Einsätze in Nordafrika und Fernost. Wieder zu Hause erscheinen seine Pressemitteilungen und Veröffentlichungen mit Bildern von Gene Autry in Uniform. Während seiner Abwesenheit werden von OKeh und Columbia Records weiterhin seine Platten veröffentlicht. Zwischen 1944 und 1945 erzielen einige von Ihnen gute Platzierungen in den Charts, “I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes” und “I Hang My Head and Cry” (beide 1944 > Top 10 Country Charts) “Gonna Build a Fence Around Texas”/”Don’t Fence Me In”, “At Mail Call Today” (8 Wochen die #1) “I’ll be Back”, “Don’t Hang Around Me Anymore” und “Don’t Live a Lie”/”I Want to be Sure” (alle 1945).

Ende 1945 kehrt er von der Army zurück. Roy Rogers hatte ihm zwischenzeitlich den Rang als Filmcowboy der Nation streitig gemacht. Gene reagierte, indem er die Leitung vieler seiner Produktionsfirmen in die Hand nahm, eine eigene Gesellschaft gründete, um Filme für Columbia zu drehen. Zwischen 1950 und 1965 produzierte er so über 90 Fernsehfilme. Dann gründete er auch noch sein eigenes Aufnahmestudio und hat 1946/47 weitere Hits mit “Silver Spurs” (On the Golden Stairs), “I Wish I Had Never Met Sunshine”/”You Only Want Me When You’re Lonely”, “ Wave to Me My Lady” und Have I Told You Lately That I Love You/Someday (all 1946) und “You’re Not My Darling Anymore” (1947).

Er erkundet die Welt der Kinder, produziert Kinderalben, Comics und sogar Malbücher. Zwei seiner letzten grossen Hits entstammen aus Kinderliedern: “Here Comes Santa Claus” (1947), der ein Pop Top 10 Hit wurde und mit Gold ausgezeichnet wurde und “Rudolph The Red Nosed Reindeer” (1948) ein #1 Crossover Hit, ebenfalls mit Gold ausgezeichnet.

Sein letzter Hit in den Charts war 1951 “Old Soldiers Never Die”. Seine Millionen, die er während seiner langen Karriere verdiente, hatte er gut angelegt. Er war Eigentümer einer ganzen Kette von Radio- und Fernsehstationen, eröffnete einen Musikverlag, wurde Eigentümer einer Hotelkette und er kaufte sogar ein Major League Baseball Team, die California Angels. 1980 eröffnet er ein Museum für Western-Kultur in der Nähe von Los Angeles. Gene Autry war somit einer der reichsten Countrysänger. Er starb am 02. Oktober 1998 im Alter von 91 Jahren.

© A.Rudolph / AllCountry Magazin/ CMNet